2009, Año Charles Darwin

Este 2009 será el año dedicado al biólogo británico Charles Darwin. En primer lugar, porque se conmemoran los 200 años de su nacimiento (el 12 de febrero de 1809 en Shrewsburry, Inglaterra). Y, en segundo lugar, porque se celebran 150 años de la publicación de la obra que lo hizo internacionalmente famoso, y que ha cambiado la historia de la ciencia, llamada “El origen de las especies”. Pero, ¿quién era realmente Charles Darwin? ¿Por qué es tan importante esta teoría? ¿Cómo se inspiró para desarrollarla?

Un científico, un viajero

Charles Darwin, hijo de un prestigioso médico de la alta sociedad, estudia en la universidad de Cambridge y, tras graduarse en 1831, y con sólo 22 años, se embarca durante 5 años en una expedición científica alrededor del mundo. El barco, llamado HMS Beagle, le hace descubrir todo tipo de especies animales, geografías diversas y multitud de plantas diferentes. Más tarde, cuando llega a Inglaterra, publica “Diario del viaje del Beagle”. De golpe, se convierte en una celebridad entre la sociedad científica de la época.

Pero Darwin tiene una obsesión que no se puede quitar de la cabeza. Al visitar las Islas Galápagos, y fijándose en las tortugas y sobre todo en los pinzones (un tipo de ave), se da cuenta de que, en cada isla, existe un especie diferente. Según el clima y las condiciones, el animal parece haber adquirido unas características particulares. Esto contrasta totalmente con el concepto científico del momento, que cree que las especies son fijas y no varían. La teoría de la evolución está en marcha.

La carta de Wallace

Charles Darwin no tenía claro, a pesar del apoyo de algunos científicos amigos, hacer pública su teoría que defendía que la evolución biológica era un proceso continuo de transformación de las especies a través de cambios producidos en sucesivas generaciones. Eran unas afirmaciones, sin duda, polémicas época.

Pero en 1858 recibe una carta del también inglés Alfred Russel Wallace que, en sólo 20 páginas, y de manera independiente, llegaba a unas conclusiones muy parecidas. Deciden, por tanto, publicar conjuntamente un artículo llamado «Sobre la tendencia de las especies a crear variedades» y lo exponen en la Sociedad Linneana de Londres. El 24 de noviembre de 1859, Charles Darwin recoge su teoría en “El origen de las especies”. El primer día se agotaron todos los ejemplares.

La selección natural y el origen de las especies

La explicación de Darwin del origen de las especies y el mecanismo de selección natural era, en biología, un proceso por el cual los efectos ambientales – como la falta de recursos, los cambios climáticos o las nuevas especies – llevaban a un grado variable de éxito reproductivo que, después, podrían ser heredables.

Pero los primeros miedos de Darwin se cumplieron. La comunidad religiosa lo criticaron seriamente, sobre todo después de publicar “El origen del hombre” (1871), donde aseguraba que el ser humano provenía de un animal muy parecido al mono. Algunos interpretaron estas afirmaciones como una negación de Dios – sin querer separar ciencia y religión – al creer que la evolución natural debía ser creada por un ser superior tal y como dice la Biblia. Actualmente, algunos sectores fundamentalistas, casi todos en Estados Unidos, todavía defienden el «creacionismo» descrito en la Génesis.

Un año para celebrar

Actualmente, las teorías de Darwin y Wallace se han mejorado con las leyes sobre transmisión por herencia de Mendel y los descubrimientos sobre genética y ADN. Por este motivo, se conoce como «Teoría Sintética». Pero es evidente que la selección natural ha pasado a la historia de la ciencia como una de las teorías más importantes, junto con el descubrimiento de Copérnico – que asegura que la Tierra no es el centro del universo y que gira alrededor del Sol – o la teoría de la relatividad de Albert Einstein.

Por estos motivos, la universidad de Cambridge está organizando un festival para este verano en el que se hablará de ciencia, sociedad, literatura y teología. Comienza el Año Darwin. Un aniversario, una excusa, perfecta para celebrar que la ciencia puede, y debe, poner a la religión en su sitio. Fuera de la investigación.

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Albert Lladó
www.albertllado.com